มัสก์เกิดและเติบโตในพริทอเรีย ประเทศแอฟริกาใต้ เขาเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยพริทอเรีย ก่อนย้ายไปประเทศแคนาดาเมื่ออายุ 17 ปี โดยได้รับสัญชาติผ่านมารดาที่เกิดในแคนาดา สองปีต่อมา เขาเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยควีน และย้ายไปเรียนที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย ซึ่งเขาได้รับปริญญาตรีสาขาเศรษฐศาสตร์และฟิสิกส์ เขาย้ายไปอยู่ที่แคลิฟอร์เนียในปี ค.ศ. 1995 เพื่อเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด แต่ลาออกหลังจากเข้าเรียนได้สองวันเพื่อประกอบอาชีพทางธุรกิจแทน โดยร่วมก่อตั้งบริษัทซอฟต์แวร์เว็บชื่อ ซิป2 กับ คิมบัล มัสก์ น้องชายของเขา; บริษัทถูกซื้อโดยคอมแพค ในราคา 307 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปี ค.ศ. 1999 ในปีเดียวกันนั้น มัสก์ได้ร่วมก่อตั้งธนาคารออนไลน์ชื่อ เอ็กซ์.คอม ซึ่งควบรวมกับบริษัท คอนฟินิตี้ ในปี ค.ศ. 2000 เพื่อก่อตั้งบริษัทเพย์แพล อีเบย์ซื้อกิจการเพย์แพลในปี ค.ศ. 2002 ด้วยมูลค่า 1.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
ในปี ค.ศ. 2002 มัสก์ก่อตั้งสเปซเอ็กซ์ ซึ่งเป็นบริษัทผู้ผลิตยานอวกาศและให้บริการขนส่งในอวกาศ และเป็นซีอีโอและหัวหน้าวิศวกรของบริษัทด้วย ในปี ค.ศ. 2004 เขาเป็นผู้ลงทุนในบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าเทสลามอเตอร์ส (ปัจจุบันคือ บริษัทเทสลา) เขากลายเป็นประธานและสถาปนิกผลิตภัณฑ์ ในที่สุดก็เข้ารับตำแหน่งซีอีโอในปี ค.ศ. 2008 ในปี ค.ศ. 2006 เขาช่วยสร้างโซลาร์ซิตีซึ่งเป็นบริษัทพลังงานแสงอาทิตย์ที่ต่อมาถูกซื้อโดยเทสลา และกลายเป็นเทสลาเอนเนอร์ยี ในปี ค.ศ. 2015 เขาได้ร่วมก่อตั้งบริษัทโอเพนเอไอ ซึ่งเป็นบริษัทวิจัยปัญญาประดิษฐ์ที่ไม่แสวงหาผลกำไร ในปีต่อมา เขาได้ร่วมก่อตั้งนิวรัลลิงก์ซึ่งเป็นบริษัทนิวโรเทคโนโลยี ที่พัฒนาส่วนติดต่อระหว่างสมองกับคอมพิวเตอร์—และเดอะบอริงคอมพานี ซึ่งเป็นบริษัทก่อสร้างอุโมงค์ ในปี ค.ศ. 2022 มัสก์ซื้อแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียทวิตเตอร์ ด้วยมูลค่า 44 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาได้เสนอไฮเปอร์ลูปซึ่งเป็นระบบขนส่งแวคเทรนความเร็วสูง และเป็นประธานมูลนิธิมัสค์เพื่อการกุศล
มัสก์ได้แถลงการณ์ที่เป็นที่ถกเถียงกันเกี่ยวกับการเมืองและเทคโนโลยี โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนทวิตเตอร์และบุคคลที่มีความโดดเด่นมากสูง นอกจากนี้ เขายังถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าใช้ถ้อยคำที่ผิดหลักวิทยาศาสตร์และทำให้เข้าใจผิด เช่น การเผยแพร่ข้อมูลที่ผิดเกี่ยวกับโควิด-19 และส่งเสริมทฤษฎีสมคบคิดเกี่ยวกับการโจมตีสามีของนักการเมืองสหรัฐ ในปี ค.ศ. 2018 สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐ (ก.ล.ต.) ฟ้องมัสก์ในข้อหาทวีตเท็จว่าเขาได้รับเงินทุนสำหรับการเข้าซื้อกิจการของเทสลาโดยส่วนตัว มัสก์ก้าวลงจากตำแหน่งประธานเทสลาและจ่ายค่าปรับ 20 ล้านดอลลาร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงยุติคดีกับ ก.ล.ต. หลังจากข้อเสนอเรือดำน้ำของเขาล้มเหลวระหว่างการกู้ภัยถ้ำหลวง มัสก์ชนะคดีหมิ่นประมาทที่ฟ้องร้องเขาโดยนักสำรวจถ้ำชาวอังกฤษที่เกี่ยวข้องกับปฏิบัติการนี้
ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐ พ.ศ. 2567 มีลักษณะชัดเจนที่สนับสนุนพรรคพรรคริพับลิกัน (สหรัฐ) ให้อดีตประธานาธิบดีอย่าง ดอนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งมีความสัมพันธ์กันเป็นการส่วนตัว ให้ขึ้นเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ เช่น เป็นแขกรับเชิญขึ้นเป็นผู้ช่วยหาเสียงบนเวทีหาเสียงให้กับทางพรรค และมีการประกาศแจกเงินให้กับคนที่มีการมาเลือกตั้งให้กับพรรค